일반적으로 ‘남극’이라는 영역을 어떻게 정의할 것인가에 대한 많은 논의들이 있습니다. 즉, 남극대륙 및 그 주변 섬만을 남극이라 하기도 하고, 남극
유빙의 한계선인 남위45도 이하의 지역을 남극이라고 부르기도 합니다.
한편, 남극조약(Antarctic Treaty, 1959)은 그 적용대상을 남위 60도 이남
지역으로 규정하고 있습니다.
남극의 면적은 한반도의 약60배(1,350만 평방킬로미터)로서 지구 전체
육지면적의 약10%에 달할 정도로 광활하며, 남극 전체표면의 약98%가
평균두께 2,160m의 만년빙으로 덮여 있고 지구상 담수의 약90%가 이
곳에 얼음 형태로 보존되어 있습니다.
전문가들은 만일 기상이변 등으로 이 얼음이 모두 녹는다면 지구해수
면이 약 60-80m 정도 상승할 것으로 추산하고 있습니다. 남극지방은
지형적으로 북극지방과는 정반대로, 바다로 둘러싸인 대륙으로서
바람이 아주 거세고 계절별로 기온차가 심하여 내륙고원지대는 겨울철에 영하 70℃ 까지 기온이 내려가기도 합니다.
남극의 생태계는 작은 외부의 자극에 의해서도 쉽게 파괴될 가능성이 큰데, 이는 남극지역의 생물들이 열악한 자연적
환경 때문에 다른 지역의 생물에 비하여 번식력이 제한적일 뿐만이 아니라, 대부분의 남극 해양생물들이 크릴을 주식
으로 하고 있기 때문입니다. 또한 남극지방은 사하라사막보다도 연강수량이 적은 곳이어서 낮은 기온과 함께 물질의
자연적인 순환이 매우 느리게 이루어지고 있어 자연환경이 한번 파괴되면 원상회복에 많은 시간이 필요합니다.
현재 남극 수역의 주요 해양생물 자원으로는 크릴, 파타고니아 이빨고기, 별오징어, 그리고 게 등이 있습니다.
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남극의 자연환경
